Mettre en échec

Le mot « échec » emprunte un chemin fascinant : parti du persan « shâh » (le roi), il est repris par l'arabe avant de traverser la Méditerranée. L'Espagne médiévale dit « xaque » et la France médiévale crie « eschec ! » lors des parties, signalant que le roi est en danger. Les croisades et les échanges culturels des XIe-XIIIe siècles popularisent le jeu en Europe. Peu à peu, l'expression déborde le damier pour désigner toute mise en difficulté d'un adversaire, qu'il soit militaire, politique ou social. C'est cette généralisation progressive qui donne naissance au « mettre en échec » que l'on emploie aujourd'hui dans la presse et le débat public.

Du persan « shâh » (roi), via l'arabe et le vieux français « escheck » : au Moyen Âge, l'expression désignait l'attaque du roi sur l'échiquier.

En anglais, « to keep something in check » vient du même jeu d'échecs : maintenir quelque chose sous contrôle, comme on contrôle le roi adverse.