mettre la clé sous la porte

L'expression renvoie à une pratique locative ancienne : en quittant définitivement son logement, le locataire glissait sa clé sous la porte pour la restituer au propriétaire, sans avoir à le rencontrer en face à face. Ce geste de départ sans retour est devenu la métaphore de toute cessation définitive : un commerce qui baisse définitivement son rideau, un dirigeant qui disparaît du jour au lendemain, une entreprise en faillite. Aujourd'hui, l'expression est surtout utilisée dans les conversations du quotidien et dans la presse économique pour désigner une fermeture soudaine ou inévitable.

De 'clé' (latin 'clavis', instrument servant à fermer ou ouvrir) et 'porte' (latin 'porta', ouverture, passage). Le geste de glisser la clé sous la porte en partant était le moyen pratique de restituer un logement au propriétaire sans lui remettre la clé en main propre.

Au sens figuré, un chef d'État ou un directeur qui 'met la clé sous la porte' démissionne ou fuit subitement, la presse l'utilise souvent dans ce sens politique.