mettre la puce à l'oreille

L'image remonte au Moyen Âge : glisser une puce dans l'oreille d'un animal ou d'un homme l'obligeait à se gratter sans relâche, le maintenant dans un état d'agitation et de vigilance. Par métaphore, « mettre la puce à l'oreille » de quelqu'un, c'est lui insuffler cette même inquiétude qui l'empêche de rester tranquille. La distinction avec « avoir la puce à l'oreille » s'est clarifiée progressivement : mettre désigne l'acte de celui qui provoque l'éveil, avoir décrit l'état de celui qui est ainsi alerté. L'expression se trouve attestée par écrit dès le XVIe siècle et n'a cessé d'être employée depuis.

Pulex en latin pour la puce. La même image de l'insecte qui chatouille l'oreille, vue du côté de celui qui provoque l'éveil.

Mettre la puce à l'oreille et avoir la puce à l'oreille jouent des rôles opposés mais sont très souvent confondus : l'un est actif (alerter), l'autre est passif (être alerté soi-même).