mettre le doigt dans l'engrenage

L'expression est née à l'époque de l'industrialisation du XIXe siècle, alors que les usines s'équipaient de machines à engrenages et de courroies de transmission, souvent sans aucun dispositif de protection. Les accidents du travail étaient fréquents et violents : un doigt pris dans les dents d'un engrenage entraînait aussitôt la main, puis le bras, dans un mécanisme impossible à stopper. Cette image viscérale a rapidement gagné le langage courant, d'abord dans les milieux ouvriers, puis dans la presse et la sphère politique pour décrire tout engagement dont on ne peut se retirer sans dommage. Aujourd'hui, l'expression garde toute sa force d'avertissement, rappelant qu'il est plus sage de ne pas commencer que de chercher à s'arrêter en chemin.