mettre cartes sur table (jouer cartes sur table)

Cette expression emprunte son image au monde des jeux de cartes, où jouer 'cartes sur table' désigne le joueur qui n'a rien à cacher. Poser ses cartes face visible, à plat sur la table, c'est signaler que l'on ne triche pas et que l'adversaire peut voir son jeu. À l'opposé, garder ses cartes en main, c'est dissimuler sa stratégie. L'image a peu à peu débordé le cadre du jeu pour s'appliquer à tout aveu sincère, toute négociation transparente ou toute déclaration sans sous-entendu.

De l'arabe « qirta » via l'espagnol « carta », les cartes à jouer sont arrivées en Europe au XIVe siècle.

En anglais, on dit « to lay one's cards on the table », une image strictement identique, preuve que la métaphore du jeu de cartes est universelle.