mettre les pouces

L'expression s'appuie sur un geste universel de reddition : montrer ou poser les pouces pour signifier qu'on s'avoue vaincu, image héritée des combats de l'Antiquité où le gladiateur vaincu rendait les armes par ce geste symbolique. En français populaire, la formule s'est particulièrement enracinée en Belgique et au Québec, où elle reste la tournure vivante pour désigner l'abandon. En France, c'est « jeter l'éponge », empruntée au vocabulaire de la boxe au XXe siècle, qui a progressivement pris sa place dans l'usage courant.

C'est un bel exemple de conservation linguistique : l'expression s'est maintenue vivante en Belgique et au Québec alors qu'elle a presque disparu du français de France. Les variétés de français périphériques ont souvent conservé des formules plus anciennes que la métropole.