Mieux vaut prévenir que guérir

Les médecins de l'Antiquité grecque, dans la tradition hippocratique, prônaient déjà l'importance de l'hygiène de vie pour éviter la maladie plutôt que de la soigner après coup. La formulation française s'installe dans les recueils de sagesse du XVIe siècle, période où la médecine savante cherche à faire adopter des règles préventives par le plus grand nombre. Progressivement, le proverbe s'émancipe du domaine médical pour devenir un conseil universel de bon sens, applicable dans tous les domaines de la vie : finances, sécurité, mécanique, relations humaines. Aujourd'hui, c'est l'un des proverbes les plus cités en France.

"Prévenir" au sens de "devancer, empêcher à l'avance" vient du latin praevenire. "Guérir" vient du francique warjan, protéger. Le sens médical originel a glissé vers un sens universel de précaution.

Ce proverbe existe dans de nombreuses langues : en anglais "Prevention is better than cure", en espagnol "Más vale prevenir que curar". Un principe universel qui dépasse les frontières.