montrer les dents

L'image est empruntée au comportement animal : chiens et loups découvrent leurs crocs pour intimider avant d'attaquer. Cette métaphore a été transposée aux comportements humains dès le XVIe siècle en français, d'abord dans les sphères militaire et politique pour désigner le refus catégorique de céder face à un adversaire. La formule s'est ensuite étendue au langage courant, notamment dans les chroniques de négociations sociales et commerciales, où elle désigne tout acteur qui affiche sa détermination à se défendre.

Le même geste (découvrir les dents) a un sens opposé chez les humains quand on sourit. Mais l'expression « montrer les dents » conserve le sens animal d'intimidation, sans jamais glisser vers la gentillesse.