montrer les griffes

Puisée dans l'observation des félins, l'expression rappelle que le chat ou le lion sort d'abord ses griffes pour avertir avant d'attaquer : c'est un signal d'intimidation, pas encore l'acte lui-même. Cette image s'est naturellement transposée aux rapports humains : montrer ses griffes, c'est signaler qu'on est prêt à se battre sans en venir forcément aux mains. Bien attestée en français dans les contextes de rivalité politique, syndicale ou sociale, elle décrit une démonstration de force calculée, un avertissement solennel avant l'escalade.

L'expression existe aussi dans d'autres langues : en anglais, « to show one's claws » est compris par tous, même si l'expression la plus courante est plutôt « to bare one's teeth » (montrer les dents). La nature animale réapparaît dès qu'on veut parler de menace directe.