montrer ses muscles

L'image est très concrète : le lutteur ou le soldat qui tend son bras pour faire saillir son biceps signale qu'il est capable de frapper. Longtemps employée au sens littéral, l'expression a glissé vers le figuré pour désigner tout geste de puissance destiné à impressionner sans forcément passer à l'acte. C'est surtout au cours du XXe siècle qu'elle s'est installée dans le vocabulaire politique et diplomatique, où la démonstration de force remplace souvent la force elle-même : on parle d'un gouvernement, d'un pays ou d'une entreprise qui 'montre ses muscles' pour signaler sa capacité à s'imposer.

En anglais, on dit 'to flex one's muscles' (faire jouer ses muscles). 'Flex' est aujourd'hui un mot très populaire sur les réseaux sociaux pour désigner toute forme d'étalage ostentatoire, des performances sportives aux objets de luxe.