mouton de Panurge

Tirée du Quart Livre de François Rabelais (1552), l'expression naît d'une scène de vengeance savoureuse. Panurge, personnage espiègle et truculent de l'univers de Pantagruel, s'est disputé avec un marchand de moutons nommé Dindenault. Pour se venger, il achète un mouton du troupeau et le jette par-dessus bord : par instinct grégaire, toutes les bêtes plongent à sa suite, entraînant dans les flots le marchand qui tentait de les retenir. Rabelais raille ici la sottise de ceux qui imitent les autres sans réfléchir. L'expression a traversé les siècles pour s'imposer comme métaphore classique du conformisme aveugle et de l'esprit de troupeau.

Le nom « Panurge » vient du grec et signifie « qui fait tout » ou « capable de tout », en référence à son caractère rusé et facétieux. En anglais moderne, on dit « sheeple » (contraction de « sheep » et « people ») pour la même idée de masse qui suit aveuglément.