n'avoir pas un sou vaillant

L'adjectif « vaillant » avait autrefois le sens de « qui vaut » (du latin valere), un sens financier aujourd'hui disparu mais courant au Moyen Âge et à la Renaissance. L'expression, attestée dès le XVIe siècle, était particulièrement parlante à une époque où la monnaie circulait souvent rognée ou falsifiée : un « sou vaillant » désignait une pièce authentique, en bon état et acceptée dans les échanges. Ne pas en posséder un seul, c'était toucher le fond absolu du dénuement. Au fil des siècles, l'expression s'est figée et a conservé ce vieux sens de « vaillant = de valeur », invisible pour le locuteur moderne, mais transmis de génération en génération.

Vaillant : du latin valens (participe de valere, « valoir »). Le mot signifiait d'abord « de valeur, courageux », puis s'est spécialisé dans un sens financier avant de disparaître presque entièrement, sauf dans cette expression figée.

L'adjectif « vaillant » au sens de « qui vaut » a presque disparu du français moderne, sauf dans cette expression. On y apprend ainsi, sans le savoir, un très vieux sens du mot : avant de signifier « courageux », « vaillant » voulait aussi dire « de valeur ».