n'avoir que la peau sur les os

L'expression s'inscrit dans un héritage très ancien du langage populaire, qui fait de la 'peau' et des 'os' les marqueurs visibles de la maigreur extrême. Dès le Moyen Âge, des formulations proches circulaient pour décrire les corps épuisés par la famine, la maladie ou la guerre. L'image est saisissante : entre la peau et les os, il ne resterait plus aucune chair, aucune réserve vitale. Au fil des siècles, l'expression a traversé disettes et épidémies pour s'ancrer durablement dans le vocabulaire familier, employée aussi bien pour décrire une personne gravement affaiblie qu'avec une nuance d'hyperbole affectueuse.

L'expression existe dans de nombreuses langues avec des images similaires. En anglais : 'skin and bones'. En espagnol : 'estar en los huesos' (être dans les os). L'universalité de l'image montre que la maigreur extrême frappe l'oeil de la même façon dans toutes les cultures.