ne dormir que d'un œil

'Ne dormir que d'un œil' puise dans une observation très ancienne du monde animal : certaines créatures, comme les dauphins et certains oiseaux, maintiennent réellement une moitié du cerveau éveillée pendant le sommeil pour surveiller leur environnement. L'image a été transposée à l'humain pour désigner une vigilance qui résiste à l'endormissement. Attestée en français depuis le XVIIe siècle, l'expression s'emploie d'abord au sens propre (une mère qui guette son enfant la nuit), puis au sens figuré pour quelqu'un qui surveille une situation sans en avoir l'air.

Les dauphins dorment réellement d'un œil : leur cerveau se repose par moitiés alternées, ce qui leur permet de rester en mouvement et de surveiller les prédateurs. Les scientifiques appellent cela le 'sommeil unihémisphérique à ondes lentes'.