ne pas arriver à la cheville de quelqu'un

L'image est physique et parlante : la cheville est la saillie osseuse au bas de la jambe, l'une des parties les plus basses du corps humain. Ne pas y arriver signifie donc que l'écart est si grand qu'on reste bien au-dessous de la personne que l'on compare. Attestée en français au XIXe siècle, l'expression s'est répandue dans la presse et dans la langue courante pour exprimer, souvent avec admiration, une infériorité sans appel. On la rencontre fréquemment dans les chroniques sportives, la critique artistique et les commentaires politiques.

Cheville vient du latin clavicula (petite clef), qui désignait à l'origine une cheville de bois, puis la saillie osseuse du pied.

En anglais, on dit « not to hold a candle to someone » (ne pas tenir une chandelle à quelqu'un). L'image est complètement différente : tenir la chandelle d'un maître était autrefois la tâche des serviteurs, donc ne même pas pouvoir le faire signifiait être très inférieur.