Ne pas avoir inventé le fil à couper le beurre

Le fil à couper le beurre est un ustensile d'une simplicité absolue : un fil tendu entre deux poignées, utilisé en fromagerie et dans les cuisines pour trancher les blocs de beurre ou de fromage. Son invention n'exigeait aucun génie, ce qui en fait l'image parfaite de la modestie intellectuelle. L'expression s'inscrit dans une grande famille française d'hyperboles ironiques fondées sur la même structure : « ne pas avoir inventé la poudre à canon » (plus ancienne, attestée dès le XVIIe siècle), « ne pas avoir inventé l'eau chaude » ou encore « ne pas avoir inventé le bouton à quatre trous ». Plus l'invention évoquée est triviale, plus le sous-entendu est piquant. La variante au fil à couper le beurre s'est imposée au XXe siècle, sans doute parce que l'ustensile est devenu familier dans les foyers français.

Il existe toute une famille de ces expressions. Plus l'invention citée est simple et évidente (l'eau chaude, le fil à couper le beurre), plus le sous-entendu est cinglant.