ne pas avoir l'ombre d'un doute

Le mot ombre porte en français, depuis le Moyen Âge, un sens figuré de trace infime, d'apparence fugitive : une ombre est ce qui persiste quand la substance elle-même a disparu. C'est sur cette image que se construit l'ombre d'un doute, la plus légère des traces d'hésitation. La tournure négative pas l'ombre de... s'est répandue dans le français classique pour exprimer une absence totale, donnant naissance à plusieurs formules parallèles (pas l'ombre d'une chance, pas l'ombre d'un espoir). Ne pas avoir l'ombre d'un doute est ainsi devenue une formule de conviction absolue, très prisée dans les discours formels et les plaidoiries d'avocats.

Au sens figuré, ombre peut désigner quelque chose de très ténu, presque immatériel, comme une ombre portée sur un mur qui révèle à peine une présence.

La même tournure existe avec d'autres noms : "pas l'ombre d'une chance", "pas l'ombre d'un espoir". L'ombre comme trace infime est une métaphore très productive en français.