ne pas avoir le sou

L'expression s'est répandue à l'époque où le sou était la plus petite monnaie du quotidien : une poignée de sous permettait d'acheter du pain, payer le lavoir ou entrer au théâtre. Attestée dans la langue populaire dès le XVIIe siècle, elle décrit crûment le dénuement absolu, celui d'un homme qui n'a même pas cette infime valeur en poche. Lorsque le sou disparut officiellement en 1793 avec l'adoption du système décimal, le mot survécut dans de nombreuses tournures : « sans le sou », « pas un sou », « pour deux sous » ; preuve que certaines images monétaires résistent mieux que la monnaie elle-même.

Sou : du latin solidus, pièce d'or de l'Empire romain, devenu au fil des siècles la plus petite unité du système monétaire français, valant 5 centimes avant sa suppression.

Bien que le sou ait disparu en 1793, il reste vivace dans des dizaines d'expressions françaises, comme une pièce que le temps n'a pas pu effacer du langage.