ne pas avoir un radis

L'emploi argotique de « radis » pour désigner un sou ou une pièce de peu de valeur est attesté en français populaire dès la fin du XIXe siècle. La formule « ne pas avoir un radis » apparaît dans la littérature populaire de cette époque, où elle traduit un dénuement total avec une touche d'humour résigné. Aujourd'hui, l'expression est reconnue et comprise de tous les francophones, mais elle a un parfum légèrement désuet : les locuteurs contemporains lui préfèrent souvent « être fauché », « ne pas avoir un rond » ou « être à sec ».

« Radis » vient de l'italien « radice » (racine), lui-même du latin « radix » (racine). Ce légume modeste, peu coûteux, à peine nourrissant, a été choisi en argot du XIXe siècle pour symboliser la plus petite valeur imaginable : avoir un radis, c'est avoir quelque chose de quasi nul. D'où « ne pas avoir un radis » : ne rien posséder du tout.

Le radis a longtemps symbolisé la quasi-gratuité dans la langue française. "Ça ne vaut pas un radis" existait avant "ne pas avoir un radis". La plante sans prestige est devenue la mesure de l'absence totale de valeur.