ne pas être de bois

Comparer les humains aux matériaux inertes est une image très ancienne dans les langues romanes : la pierre, le marbre et le bois symbolisent l'insensibilité depuis le Moyen Âge. En français, l'expression s'est fixée au XIXe siècle autour de l'idée que le bois, contrairement à la chair vivante, ne ressent ni désirs ni émotions. Dire 'je ne suis pas de bois' revenait à rappeler sa propre humanité face à une situation tentante ou émouvante. Aujourd'hui, l'expression garde souvent une légère coloration galante : on l'emploie pour admettre qu'on n'est pas insensible à la beauté ou au charme d'une personne.

La version positive ('ne pas être de bois') est bien plus usitée que la version négative directe ('être de bois'). En anglais, 'to be made of stone' (être fait de pierre) exprime la même idée d'insensibilité, mais avec un matériau encore plus froid et dur.