ne pas lâcher le morceau

L'expression puise dans une image très concrète : celle du chien de chasse ou du chien de garde qui tient un morceau de viande ou une proie entre ses crocs et refuse de la lâcher, quoi qu'il arrive. Cette image animale, bien ancrée dans le quotidien rural et populaire, était courante en français dès le XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, l'expression entre pleinement dans la langue familière pour désigner toute personne qui s'accroche à une idée, une affaire ou une cause avec la même ténacité qu'un animal à sa prise. Au XXe siècle, elle s'est banalisée dans les registres médiatiques et journalistiques, où elle décrit aussi bien la persévérance d'un enquêteur que l'entêtement d'un négociateur.

« Morceau » vient du vieux français « mors » (morsure), lui-même issu du latin « mordere ». On retrouve la même racine dans « démordre » et « remords ».

Sans la négation, « lâcher le morceau » prend le sens totalement contraire : avouer, révéler un secret. Ce retournement complet en fait une expression à double tranchant.