ne pas pouvoir sentir quelqu'un

L'expression joue sur la double acception du verbe sentir, qui désigne à la fois percevoir une odeur et ressentir. En ancien français, sentir couvrait ces deux sens sans distinction nette. La métaphore olfactive pour dire l'aversion profonde traduit quelque chose de viscéral : une présence insupportable est vécue comme une mauvaise odeur que le corps rejette avant même que la raison ne s'en mêle. Bien attestée depuis le XIXe siècle au moins, l'expression a aujourd'hui une forme réfléchie très répandue : 'ne pas pouvoir se sentir', qui décrit l'antipathie réciproque entre deux personnes.

La métaphore olfactive pour exprimer le dégoût humain est universelle : en espagnol, on dit « no poder ver a alguien ni en pintura » (ne même pas pouvoir voir quelqu'un en peinture), une aversion qui touche jusqu'aux autres sens.