ne pas savoir sur quel pied danser

Cette expression tire son origine de la pratique de la danse dans la France de l'Ancien Régime, où les bals et assemblées codifiaient toute la vie sociale. Au bal, choisir le bon pied pour entamer la danse n'était pas anodin : un faux pas pouvait révéler une maladresse et compromettre l'élégance d'un couple. L'image s'est détachée de son sens littéral pour désigner l'hésitation devant quelqu'un dont on ne sait pas comment aborder le caractère ou les humeurs. Attestée depuis le XVIIIe siècle, l'expression reste bien vivante aujourd'hui, souvent pour décrire l'inconfort face à un supérieur imprévisible ou une relation ambiguë.

La danse comme métaphore des relations sociales est très ancienne en français. On dit aussi « mener la danse » pour parler de celui qui contrôle une situation, et « entrer dans la danse » pour rejoindre une affaire en cours. Les pieds y sont toujours le point d'ancrage du social.