Ne pas y aller par quatre chemins

Dans l'ancienne France rurale, les carrefours où se croisaient quatre routes étaient des lieux chargés de symboles : on y délibérait, on s'y perdait, et la tradition populaire y attachait des croyances (les carrefours passaient pour être fréquentés par les esprits et les sorciers au Moyen Âge). 'Prendre quatre chemins' évoquait l'hésitation, le détour, la délibération interminable. La forme négative 'ne pas y aller par quatre chemins' s'est fixée entre le XVIIIe et le XIXe siècle pour désigner au contraire la franchise directe : quelqu'un qui évite les tergiversations et va droit à l'essentiel.

Le mot 'carrefour' vient du latin 'quadrifurcum' (à quatre fourches). Le 'quatre' revient aussi dans 'dire ses quatre vérités' et 'se mettre en quatre' : c'est un chiffre qui, en français, marque souvent l'excès ou la totalité.