ne plus tenir sur ses jambes

L'image est celle du corps en limite de résistance : dire qu'on « ne tient plus sur ses jambes », c'est décrire littéralement des membres trop épuisés pour soutenir le poids du corps, prêts à lâcher. Ce type de formule, qui mesure la fatigue à travers la solidité des appuis, est naturel et très ancré dans le français oral depuis des siècles. Par glissement, l'expression s'est étendue au domaine figuré : une entreprise ou une institution qui « ne tient plus sur ses jambes » est une structure sur le point de s'effondrer, tout comme un homme épuisé qui vacille.

De « tenir » (latin tenere, maintenir, soutenir) et « jambes » (bas latin gamba, tibia, patte). L'association souligne le rôle fondamental des jambes comme base de toute stabilité physique.

L'expression s'utilise aussi au sens figuré pour une institution ou une organisation : « une entreprise qui ne tient plus sur ses jambes » désigne une structure en grande difficulté, proche de l'effondrement.