ne savoir à quel saint se vouer

L'expression est d'origine chrétienne et renvoie à une pratique vivace au Moyen Âge et à la Renaissance : prier des saints spécialisés selon le problème rencontré (saint Antoine pour les objets perdus, sainte Rita pour les causes désespérées, saint Christophe pour les voyageurs). Quand tous ces recours s'épuisent et que l'on ne sait plus quel protecteur invoquer, on est dans la perplexité totale. Attestée dès le XVIe siècle en français, l'expression s'est peu à peu déchristianisée : aujourd'hui on l'emploie sans pensée religieuse, simplement pour dire que l'on est à court de solutions.

"Se vouer" vient du latin votum (vœu, promesse). Se vouer à un saint, c'est lui dédier ses prières ou une promesse en échange de son aide.

La liste des saints patrons en France est longue : saint Éloi pour les orfèvres, sainte Cécile pour les musiciens, saint Christophe pour les voyageurs... Cette spécialisation explique la force de l'image.