ne tenir qu'à un fil

Être dans une situation extrêmement précaire ou fragile, sur le point de s'effondrer ou d'échouer.

Intermédiaireanxietedangerincertitudepeurrisquetissu

En situation

« Après l'opération, les médecins ont annoncé que sa vie ne tenait qu'à un fil pendant plusieurs heures. »

D'où vient l'expression

Antiquité
Image du fil fragile présente dans le mythe de Damoclès (Cicéron, Ier s. av. J.-C.)
XVIIe s.
Expression figée en français avec ce sens précis
Aujourd'hui
Toujours vivante, employée dans la presse et le langage courant

Où ça se dit

Cette expression s’emploie partout en France.

Partout en France

Expressions cousines

être au bord du gouffreêtre en sursisêtre à deux doigts de la catastrophe

À ne pas confondre

perdre le fil (ne plus suivre le fil de ses idées)

tenir la corde (être en tête dans une compétition)

Dans l'histoire

L'image du fil unique qui maintient quelque chose est très ancienne et se retrouve dans le mythe de Damoclès, rapporté par Cicéron au Ier siècle avant notre ère : l'épée suspendue par un crin de cheval au-dessus de la tête du courtisan symbolisait la précarité du pouvoir. Cette métaphore du fil fragile s'est transmise dans les langues européennes (l'anglais dit 'hanging by a thread') et s'est cristallisée en français au XVIIe siècle pour décrire toute situation extrêmement fragile, qu'il s'agisse d'une vie, d'une négociation ou d'un projet.

Étymologie

De 'tenir' (être maintenu, latin tenere) et 'fil' (brin mince et fragile, latin filum).

Prononciation

À l'oral, le 'ne' disparaît souvent : 'ça tient qu'à un fil'.

Le sais-tu ?

L'équivalent anglais 'hanging by a thread' utilise exactement la même image, ce qui montre que cette métaphore est quasi universelle dans les cultures européennes.

ne tenir qu'à un fil

Dans l'histoire

Prononciation

À l'oral, le 'ne' disparaît souvent : 'ça tient qu'à un fil'.