ni chair ni poisson

Dans l'Europe catholique médiévale, le calendrier liturgique divisait l'année en jours gras (où la viande était autorisée) et jours maigres (vendredis, vigiles, Carême), où seul le poisson était permis. Cette distinction structurait les repas, le commerce et même la théologie. Elle posait parfois des cas épineux : le castor, par exemple, vivant dans l'eau, fut longtemps consommé comme « poisson » les jours maigres. Ce qui ne rentrait dans aucune des deux catégories créait un problème conceptuel réel dans un monde où tout devait avoir sa place. L'expression « ni chair ni poisson » est née de cette impossibilité à classer certaines réalités, et a glissé vers son sens figuré actuel pour désigner toute personne ou chose manquant de définition ou de caractère tranché.

En anglais, « neither fish nor fowl » (ni poisson ni volaille) repose sur une image proche. Les deux langues utilisent la classification alimentaire religieuse pour exprimer l'absence de catégorie claire.