on n'apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces

Ce proverbe compte parmi les plus anciens du patrimoine français : on le retrouve dans des recueils du XVIe siècle, époque où le singe incarnait déjà le maître incontesté de la grimace et de l'imitation. L'image est parlante : un vieux singe a eu toute une vie pour perfectionner ses tours, et lui en proposer de nouveaux serait non seulement inutile, mais légèrement insultant. La formule rappelait à l'origine que l'expérience pratique surpasse toujours la leçon théorique. Elle s'est imposée dans la langue populaire et se retrouve dans les conversations, les romans et les chroniques jusqu'à nos jours, souvent prononcée avec une pointe d'humour auto-satisfait.

Ce proverbe existe dans de nombreuses langues avec des animaux différents. En anglais : « Don't teach your grandmother to suck eggs ». En espagnol : « No hay que enseñar al gato a rascar ». Le singe est choisi en français pour sa réputation de maître imitateur.