On n'attrape pas les mouches avec du vinaigre

Ce proverbe est attesté en français dès le XVIIe siècle, mais ses racines remontent à la littérature gréco-latine, qui utilisait déjà la mouche attirée par le sucre comme symbole de la sensibilité à la douceur. Au Moyen Âge, des aphorismes comparables apparaissent dans des traités moraux sur l'art de persuader. La version positive, 'on attrape plus de mouches avec du miel qu'avec du vinaigre', reste la plus courante et a circulé dans toute l'Europe : en anglais, on dit encore 'you catch more flies with honey than with vinegar'. La forme négative, elle, insiste sur l'inutilité de l'agressivité.

Vinaigre vient du vieux français vin aigre (vin devenu acide), symbole de l'amertume et de la sévérité.

En anglais, on dit you catch more flies with honey than with vinegar. L'expression est quasi-identique et circule dans toute l'Europe depuis au moins le XVIIe siècle.