partir en fumée

L'image de la fumée qui s'évanouit en quelques secondes pour ne rien laisser est universelle. Elle traverse l'Antiquité (les stoïciens comparaient les richesses terrestres à de la fumée) et entre dans la tradition morale française via la Bible : l'Ecclésiaste répète que tout est vanité, comme la fumée. En français, les moralistes du XVIe et du XVIIe siècle exploitent abondamment cette image pour évoquer la brièveté de la gloire ou la perte des fortunes. L'expression se fixe dans la langue courante sous la forme "partir en fumée" pour désigner tout ce qui disparaît sans laisser de trace, qu'il s'agisse d'argent, d'espoirs ou de projets.

Fumée vient du latin fumus (vapeur, fumée). Le verbe partir a ici le sens vieilli de s'en aller, disparaître.

L'équivalent anglais est to go up in smoke, avec exactement la même image. En espagnol, on dit quedar en humo (rester en fumée).