partir ventre à terre

L'expression est issue du vocabulaire équestre : elle décrit le galop le plus rapide d'un cheval, quand l'animal s'étire à l'horizontale et que son ventre semble presque frôler le sol. C'est la posture du cheval lancé à toute allure, corps tendu vers l'avant, pattes projetées au maximum. Attestée en français dès le XVIIe siècle, elle s'emploie d'abord dans le contexte des chevauchées militaires et des messageries urgentes, où la vitesse est une question de vie ou de mort. Au fil des siècles, elle s'est progressivement détachée de l'univers équestre pour désigner n'importe quel départ ou déplacement à toute vitesse, que ce soit en voiture, à vélo, ou même à pied.

L'image du cheval au galop est si visuelle que l'expression a traversé les siècles sans se ternir. Elle s'emploie aujourd'hui pour une voiture lancée sur l'autoroute ou un coureur à pied, bien loin des écuries d'origine.