passer la main

Dès le XVIIe siècle, « avoir la main » dans un jeu de cartes désigne le privilège d'être le premier à distribuer et à jouer, position convoitée car elle confère un avantage tactique. Passer la main, c'est donc céder volontairement cet avantage à un autre joueur, une décision qui peut être stratégique ou simplement le signe que le tour est terminé. L'expression a glissé très naturellement vers la vie sociale et professionnelle dès le XVIIIe siècle : comme au jeu, celui qui « passe la main » renonce à son rôle actif et reconnaît que le moment est venu pour un autre de prendre les rênes. Dans les milieux politiques et économiques, elle est devenue incontournable pour désigner les transitions de pouvoir, les départs à la retraite ou les successions d'entreprise.

'Avoir la main heureuse' (être chanceux dans ses choix) vient du même univers et désigne à l'origine le joueur de cartes qui tire les bonnes cartes. Le mot 'main' a nourri toute une famille d'expressions issues du jeu.