passer ses nerfs sur quelqu'un

La métaphore repose sur l'idée populaire que les nerfs sont un réservoir d'énergie nerveuse : lorsque ce réservoir déborde, il faut l'évacuer quelque part. L'expression joue aussi sur le sens de 'passer' au sens de 'transférer, faire circuler' (comme dans 'passer sa mauvaise humeur'). Bien ancrée dans le français oral du XXe siècle, elle décrit ce que les psychologues appellent le déplacement de l'agressivité.

La psychologie moderne met en garde contre ce mécanisme : se défouler sur autrui n'évacue pas vraiment la frustration et amplifie souvent le conflit. Pourtant, l'expression est si ancrée dans la langue qu'on l'emploie presque naturellement pour s'excuser de l'avoir fait.