passer sous une échelle

Au Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, les échelles servaient à monter les condamnés à la potence : passer sous l'une d'elles, c'était frôler la mort elle-même. Une seconde explication, d'inspiration chrétienne, voit dans le triangle formé par l'échelle, le mur et le sol un symbole de la Trinité qu'il serait sacrilège de traverser. La superstition est attestée en Europe dès le XVIIe siècle et reste vivace aujourd'hui, souvent évoquée sur le ton de l'humour.

En Grande-Bretagne et aux États-Unis, la même superstition existe ("walking under a ladder"). En Égypte ancienne, l'échelle était un symbole sacré réservé aux dieux, ce qui pourrait expliquer son caractère tabou universel.