passer un savon à quelqu'un

L'expression est attestée au XIXe siècle, dans la France des blanchisseuses et des grandes lessives hebdomadaires. Le savon noir de ménage, fort et caustique, servait à frotter vigoureusement le linge pour en faire disparaître les taches : on « passait le savon » sur l'étoffe avec énergie. Par analogie, « passer un savon à quelqu'un », c'est lui frotter énergiquement les oreilles de reproches pour faire disparaître ses fautes, comme on éliminerait des souillures. L'expression coexiste depuis la même époque avec « savonner la tête », qui repose sur la même image domestique.

Savon vient du latin sapo, lui-même emprunté au germanique. Le savon de lessive, particulièrement caustique, évoque un frottage rude, d'où l'idée d'une réprimande vigoureuse.

On dit aussi 'savonner la tête à quelqu'un', qui existe avec le même sens. Les deux formes coexistent dans la langue depuis le XIXe siècle.