passer une nuit blanche

Attestée depuis le XVIIe siècle, l'expression repose sur le symbolisme de la couleur blanche, associée au vide et à l'absence plutôt qu'à la lumière. Une nuit sans sommeil est une nuit 'blanche', dépourvue de tout repos, comme une feuille blanche est dépourvue d'écriture. Avec le temps, elle s'est étendue à toute cause de veille : le travail intense, la fête, l'insomnie, l'inquiétude. Ce symbolisme a inspiré des événements culturels : depuis 2002, 'La Nuit Blanche' à Paris (et dans de nombreuses villes du monde) désigne une nuit entière dédiée à l'art contemporain, jouant sur la double image de la nuit sans sommeil et de l'illumination.

Du germanique 'blank' (brillant, clair, vide), qui a donné en vieux français 'blanc' au sens d'absence et de vide. Une nuit 'blanche' est littéralement une nuit vide de sommeil, comme une page blanche est vide d'écriture.

Dans plusieurs pays nordiques, la 'nuit blanche' désigne au contraire une nuit d'été où il fait encore clair à minuit (le soleil de minuit). Les deux acceptions coexistent en français selon le contexte.