payer les pots cassés

L'expression est attestée dès le XVIIe siècle, époque où la vaisselle en céramique représentait une dépense significative pour les ménages. Le droit coutumier de l'Ancien Régime prévoyait une obligation de dédommagement pour quiconque brisait des objets chez autrui : si vous cassiez un pot chez quelqu'un, vous deviez le payer. L'image s'est progressivement détachée du sens matériel pour désigner toute situation où quelqu'un assume les conséquences d'une faute commise par d'autres. C'est précisément la dimension d'injustice, inhérente à l'expression dès l'origine, qui est restée au coeur du sens figuré jusqu'à aujourd'hui.

"Pots" : récipients en céramique ou en terre cuite, fragiles et coûteux autrefois. "Cassés" : brisés, devenus inutilisables. L'image : quelqu'un qui ne les a pas brisés se retrouve quand même à en supporter le coût.

Le droit coutumier médiéval prévoyait une obligation réelle de dédommagement pour les objets brisés chez autrui. "Payer les pots cassés" a donc d'abord eu un sens juridique avant de devenir une expression idiomatique sur l'injustice.