Plumer quelqu'un

Le verbe "plumer" au sens de dépouiller quelqu'un de son argent est attesté en français dès le XVIe siècle, notamment dans des textes satiriques et populaires décrivant les tricheurs au jeu et les escrocs des foires. L'image est directe : comme on arrache les plumes d'une volaille une à une, l'escroc dépouille sa victime progressivement, jusqu'à la laisser sans rien. Cette violence imagée explique la durabilité de l'expression dans la langue familière jusqu'à aujourd'hui.

"Plumer" vient de "plume" (latin "pluma"). Le verbe "plumer" signifie d'abord enlever les plumes d'une volaille, puis a très tôt pris le sens de dépouiller quelqu'un de son argent.

L'expression "plumer" pour escroquer existe dans plusieurs langues avec la même image animale. En anglais, on dit "to fleece" (tondre un mouton) pour le même sens. En français, on a aussi "tondre" et "écorcher" pour des idées similaires : toujours enlever quelque chose de la peau ou du corps de l'animal.