Porter le chapeau

Autrefois, le chapeau identifiait son porteur : on reconnaissait au couvre-chef le rang, le métier et l'identité de celui qui l'arborait. Porter le chapeau de quelqu'un, c'était donc, littéralement, se substituer à lui. L'expression s'installe dans la langue familière et la presse au XXe siècle, portée par les chroniques politiques et judiciaires : quand un scandale éclate, il faut toujours que quelqu'un accepte d'endosser la faute pour protéger les vrais responsables. Le « bouc émissaire » prend ainsi le chapeau des autres.

En argot policier, « coiffer quelqu'un » signifie parfois le désigner comme coupable. L'image du chapeau comme signe d'identité visible remonte à la nécessité, autrefois, de distinguer les rangs sociaux par la coiffure.