poule mouillée

Attestée dès le XVIIe siècle, l'expression joue sur le contraste entre la poule sèche, animée et caquetante, et la poule trempée sous l'averse : prostrée, les plumes collées, incapable du moindre élan. Dans la cour de ferme d'autrefois, nul spectacle n'était plus pitoyable que celui de ces volatiles affalés sous la pluie. C'est cette image de faiblesse résignée et d'incapacité à réagir que l'on a transposée à l'humain sans courage. L'expression reste aujourd'hui l'une des façons les plus courantes de taquiner quelqu'un sur sa couardise, aussi bien entre enfants dans une cour d'école qu'entre adultes.

Le français regorge d'insultes affectueuses tirées de la basse-cour : « dinde » (femme stupide), « oie blanche » (femme naïve), « poulet » (policier), « coq » (prétentieux). La volaille est une métaphore humaine particulièrement fertile.