pousser à bout

Dans la langue classique du XVIIe siècle, « bout » désigne aussi bien l'extrémité physique d'un objet que la limite ultime de la résistance morale. « Être à bout » signifie avoir épuisé toutes ses forces ou toute sa patience. « Pousser à bout » en est la forme causative : c'est l'action délibérée ou répétée d'un tiers qui conduit quelqu'un jusqu'à ce point de rupture. L'image reste très vivante aujourd'hui, dans les conflits familiaux comme professionnels.

« Pousser » vient du latin pulsare (frapper, bousculer), fréquentatif de pellere (pousser, chasser). « Bout » vient du vieux français, désignant l'extrémité d'un espace ou d'une résistance morale. L'expression associe l'idée d'une poussée physique à celle d'une limite intérieure franchie.

En anglais, "to push someone to the limit" ou "to drive someone up the wall" rendent des idées proches, mais avec des images très différentes de celle du "bout" français : le mur, la limite abstraite, plutôt que l'extrémité d'un chemin.