prendre du galon

Dans les armées françaises depuis le XVIIe siècle, les galons, bandes de tissu dorées ou argentées cousues sur les épaules des uniformes, indiquaient le grade d'un militaire. Plus un soldat en portait, plus il avait d'autorité sur ses subordonnés. Au XIXe siècle, alors que la vie militaire imprégnait fortement la culture populaire et que de nombreux Français avaient servi sous les drapeaux, l'image des galons gagnés sur le terrain passa dans le langage civil pour désigner toute promotion ou prise de responsabilités, que ce soit dans un bureau, une association ou une entreprise.

'Galon' vient du vieux français galonner (orner, parer de bandes), d'origine probablement germanique. Il désigne d'abord une bande de passementerie cousue sur un vêtement à titre décoratif, puis, dans le contexte militaire, les bandes dorées ou argentées sur l'épaule qui indiquent le grade. 'Prendre du galon' fige ce sens hiérarchique dans une métaphore professionnelle.

Dans l'armée française, le nombre de galons détermine précisément le grade : un galon = soldat de première classe, deux = caporal, etc. L'expression populaire efface ce détail et retient juste l'idée de montée.