prendre la clé des champs

Attestée depuis le XVIIe siècle, l'expression puise dans le contexte de la France féodale, où les serfs et domestiques étaient liés à la demeure de leur maître et ne pouvaient se déplacer librement. Les 'champs', espace ouvert et sans murs, symbolisaient la liberté par opposition à l'enclos du domaine. Avoir 'la clé des champs', c'était pouvoir ouvrir la porte sur cet espace infini. L'image est si forte qu'elle s'applique aussi bien aux animaux qu'aux humains : un lapin, un prisonnier ou un salarié peuvent tous 'prendre la clé des champs'.

Clé : du latin 'clavis' (verrou, clef). Champ : du latin 'campus' (terrain plat, plaine ouverte). La 'clé des champs' est donc littéralement la clé qui donne accès à l'espace libre et sans frontières.

L'expression s'emploie aussi pour les animaux, un chien ou un prisonnier peuvent tous deux 'prendre la clé des champs'. C'est l'une des rares expressions qui fonctionne sans distinction entre humains et animaux.