prendre la relève

À l'origine, « la relève » est un terme militaire : il désigne les soldats qui viennent remplacer ceux qui montent la garde, assurant la continuité du service sans aucune interruption. Cette image de succession ordonnée est encore vivante aujourd'hui dans « la relève de la garde » à l'Élysée ou devant les palais royaux. Au XIXe siècle, quand le relais athlétique se codifie en Europe, l'idée du passage de témoin entre coureurs renforce la vivacité de l'expression. Du terrain sportif, elle a glissé vers tous les domaines : journalisme, politique, vie d'entreprise, pour désigner toute forme de succession au sein d'un groupe ou d'une institution.

Du verbe « relever » (prendre la place de, soulager), issu du latin « relevare » (soulever, alléger un fardeau). En français, « la relève » désigne d'abord les soldats venus remplacer ceux qui montent la garde, assurant la continuité sans interruption.

Le témoin du relais athlétique est un bâton cylindrique d'environ 28 cm et 50 g. Dans la langue, il a donné deux expressions distinctes : « prendre la relève » (continuité) et « passer le flambeau » (transmission définitive du pouvoir ou d'un rôle).