prendre quelque chose au pied de la lettre

L'expression prend racine dans le débat fondamental entre « la lettre » et « l'esprit » d'un texte, qui traverse la théologie chrétienne et le droit depuis l'Antiquité tardive. En droit canon comme en droit civil, interpréter un texte à la lettre signifiait s'en tenir au sens strict des mots écrits, sans chercher l'intention du législateur. Le « pied » désigne ici la base, le niveau le plus concret du texte, là où l'on s'arrête sans s'élever vers le sens voulu. Attestée dès le XVIIe siècle, l'expression a quitté le prétoire et le confessionnal pour entrer dans le langage courant, où elle décrit aujourd'hui toute compréhension trop littérale d'une parole ou d'une consigne.

En droit et en théologie, le débat entre « la lettre » et « l'esprit » d'un texte est fondamental. La même tension existe en linguistique : le sens littéral et le sens figuré coexistent dans une langue. Les expressions idiomatiques sont précisément ce que l'on ne peut jamais prendre au pied de la lettre.