presser quelqu'un comme un citron

L'image du citron pressé pour symboliser l'exploitation circulait dans la littérature française dès le XIXe siècle. Les romanciers réalistes décrivaient des patrons, des créanciers ou des bourgeois qui tiraient le maximum de leurs employés ou débiteurs avant de les abandonner. La métaphore s'est imposée naturellement : on comprime le fruit jusqu'à la dernière goutte, puis on le jette. L'expression s'est ensuite généralisée à l'oral pour désigner toute forme d'exploitation jusqu'à l'épuisement complet.

L'image transcende les frontières : en anglais, « to squeeze someone dry » (presser quelqu'un jusqu'à le mettre à sec) repose sur la même métaphore de l'extraction totale. Le citron, petit fruit épuisable et acide, est partout le symbole universel de celui qu'on exploite jusqu'à ne plus rien lui laisser.