quand le chat n'est pas là, les souris dansent

Attesté en français dès le XVIe siècle, souvent sous la forme ancienne 'quand le chat dort, les souris jouent', ce proverbe possède des équivalents dans presque toutes les langues européennes, ce qui témoigne d'une origine populaire très ancienne. L'image s'inscrit dans la vie rurale : le chat était le gardien naturel des greniers contre les rongeurs et, dès qu'il disparaissait, les souris reprenaient possession des lieux. Par métaphore, l'absence de surveillance libère les comportements que l'autorité maintient sous contrôle.

L'expression existe dans presque toutes les langues européennes. En anglais : « When the cat's away, the mice will play ». En espagnol : « Cuando el gato no está, los ratones se divierten ». L'image du chat-gardien et des souris-subordonnés est véritablement universelle.