Quand on parle du loup, on en voit la queue

L'expression est attestée en français dès le XVIe siècle, époque où le loup représentait la menace imprévue des campagnes françaises. Une croyance populaire voulait que prononcer le nom d'un animal dangereux risquât de l'attirer : on baissait la voix quand on parlait du loup. C'est ce fond superstitieux qui a engendré la formule, retournée avec humour lorsque la personne évoquée surgit au moment précis où on parlait d'elle. Quant à la queue, c'est ce qu'on aperçoit de l'animal quand il disparaît dans les buissons : il était là depuis le début, tout proche, sans qu'on le sache.

En anglais, on dit « speak of the devil » (parler du diable). Le loup français a cédé la place au diable en anglais, ce qui montre combien le loup était la figure de la menace et de l'imprévu dans la culture française médiévale.