rendre la pareille

L'expression s'appuie sur l'ancien adjectif substantivé « pareille » (du latin populaire parìculus, dérivé de par, paris : « égal »). Le verbe « rendre » au sens de « restituer, donner en retour » y est associé à l'idée d'équivalence : on restitue exactement l'équivalent de ce qu'on a reçu. La construction est attestée en français classique dès le XVIIe siècle dans les textes de morale et de civilité, où elle désigne aussi bien la réciprocité des bienfaits que celle des offenses. C'est sa neutralité de sens qui la rend si commode : le contexte seul décide si l'acte rendu est aimable ou menaçant.

C'est l'une des rares expressions françaises qui peut désigner aussi bien un acte positif (rembourser une gentillesse) que négatif (se venger). Le contexte seul en décide le sens.